Nous pouvons aspirer le carbone du ciel. Cela fera-t-il une difference?

Climeworks AG a pour mission de voir grand.

La société suisse de capture directe de l’air (DAC) a franchi une étape importante plus tôt cette année, en fournissant pour la première fois un service certifié d’élimination du carbone aux entreprises clientes – Microsoft, Spotify et Stripe. Le retrait a eu lieu dans son usine d'Orca, actuellement la plus grande installation DAC au monde, située à environ une demi-heure de Reykjavik. Le dioxyde de carbone a ensuite été injecté à plusieurs centaines de mètres sous terre dans des formations rocheuses basaltiques voisines par le partenaire Carbfix, où il sera définitivement transformé en pierre. A côté, son grand frère Mammoth est en construction. Mammoth sera neuf fois plus grand qu'Orca, capturant à terme 36 000 tonnes de dioxyde de carbone par an.

Mais Climeworks réfléchit déjà à sa prochaine étape. Elle envisage de déposer une demande pour le programme américain DAC Hubs, qui fait partie de l'Inflation Reduction Act. Le programme précise que les projets doivent pouvoir capter au moins 50 000 tonnes par an pour démarrer, avec le potentiel démontré pour atteindre 1 million de tonnes à long terme.

Ce sont des chiffres importants, mais comme Carlos Härtel, directeur de la technologie chez Climeworks, est le premier à le souligner, ils ne représentent qu'une goutte d'eau dans l'océan par rapport à l'ampleur du problème. En 2022, la planète a rejeté plus de 40 milliards de tonnes de CO2 dans l’atmosphère.

Comme d’autres technologies d’élimination du carbone, le DAC n’est pas une solution miracle, mais il s’agira d’une technologie importante pour nettoyer les émissions existantes une fois que nous aurons réussi à arrêter le flux de gaz à effet de serre dans l’atmosphère. À l’heure actuelle, il existe encore un écart entre ce dont nous aurons besoin et la capacité actuellement en préparation. Ainsi, à mesure que les technologies attirent davantage d’investissements, l’évolutivité est une préoccupation de l’industrie de l’élimination du carbone.

En ce qui concerne le DAC, un rapport de l'agence de notation BeZero Carbon cite les besoins énergétiques élevés de la technologie comme un obstacle « très important » à la mise à l'échelle. La meilleure estimation de Härtel concernant les besoins énergétiques à long terme du DAC n'est pas inférieure à deux kilowattheures par kilogramme de CO2, soit l'équivalent de faire fonctionner deux sèche-cheveux pendant une heure pour capturer 1 kg de dioxyde de carbone. En augmentant cela jusqu'à une gigatonne, vous obtenez un besoin énergétique d'environ 5 % de la production mondiale d'énergie renouvelable d'ici 2050.

En fin de compte, les besoins en énergie seront importants et DAC ne pourra jamais éliminer qu’une modeste quantité de CO2 par an. Cela ne veut pas dire que le développement de la technologie n’en vaut pas la peine, mais lorsqu’on consacre des efforts à la décarbonation, il est bien plus important de réduire les émissions que de les supprimer dès maintenant.

En outre, il y aura d’autres défis à relever avant que les besoins énergétiques ne deviennent un problème important.

Prenez la fiabilité de la technologie elle-même. Cela fonctionne, mais il faudra qu’il fonctionne mieux pour répondre aux besoins futurs. Cela implique de déterminer des éléments tels que la manière de réduire les coûts, ainsi que d'autres éléments plus fondamentaux, tels que la manière dont les conditions météorologiques et le climat affectent les machines. Par exemple, une chaleur ou une humidité élevée réduira l’efficacité, ce qui signifie que l’usine captera moins de CO2 de l’air. Le plateau d'Hellisheidi en Islande, où se trouvent les installations de Climework, est exposé et soumis aux tempêtes, soumettant les machines à des conditions difficiles : glace, neige, vent. Dans un environnement plus chaud et plus sec, les machines pourraient plutôt devoir faire face à des tempêtes de sable. Ces choses ne pourront être améliorées que par le déploiement sur le terrain. Les usines en construction aujourd’hui constituent d’importantes opportunités d’apprentissage.

Un autre problème pour DAC est le marché et le financement. Même s’il y a probablement suffisamment de dynamisme et de volume dans le marché volontaire du carbone pour financer la prochaine décennie, y aura-t-il suffisamment de personnes prêtes à financer une gigatonne ou plus d’éliminations annuelles de carbone ? Härtel affirme qu'il a besoin d'une action gouvernementale, y compris d'une réglementation. Le marché actuel de la compensation – dans lequel les entreprises achètent des crédits pour les émissions évitées plutôt que pour les émissions supprimées – regorge de crédits de mauvaise qualité, voire faux. Résoudre ce problème sur le marché des déménagements nécessitera, entre autres, des normes universelles strictes en matière de mesure, de déclaration et de vérification (MRV).