L’espoir et le battage médiatique de la culture d’algues pour éliminer le carbone

Pourquoi les gens veulent-ils utiliser les algues dans les océans pour purifier l’atmosphère, et ce qu’il faudrait pour que cela fonctionne.

Cet article est tiré de The Spark, le bulletin d'information hebdomadaire sur le climat du MIT Technology Review. Pour le recevoir dans votre boîte mail tous les mercredis, inscrivez-vous ici.

Supposons, en théorie, qu'un tuyau dans votre salle de bain provoque une fuite. Mauvaise situation, non ? La bonne nouvelle est qu’il n’y a pratiquement que deux choses à faire : fermer l’eau et nettoyer ce qui a déjà été renversé.

De la même manière, nous devons faire deux choses majeures pour lutter contre le changement climatique. Nous devons réduire nos émissions, par exemple en ralentissant notre utilisation des combustibles fossiles. Cela revient à fermer le robinet d'eau.Ensuite, nous devrons éponger le déversement – ​​c'est-à-dire l'élimination du carbone, des processus qui visent à éliminer la pollution carbonée de l'atmosphère.

Il y a un problème avec la deuxième partie de ce plan : notre boîte de produits de nettoyage est un peu vide. Des chercheurs et des startups y travaillent, construisant des projets de démonstration de captage direct de l’air et plantant des arbres partout dans le monde. Par ailleurs, un nombre croissant d’entreprises se tournent vers les océans qui couvrent les deux tiers de notre planète. Il existe un énorme potentiel de stockage de carbone là-bas.

Mais il y a aussi des questions, et une nouvelle étude expose certains problèmes liés à la culture d’algues, une technique couramment suggérée pour éliminer le carbone des océans. Alors pour la newsletter de cette semaine,penchons-nous sur l'élimination du carbone dans l'océan : qu'est-ce que c'est, pourquoi tant de gens s'y intéressent tant et qu'est-ce qui nous empêche d'utiliser un tas d'algues dans l'océan comme une éponge de carbone géante ?

L’élimination du carbone est devenue un élément essentiel de notre réponse au changement climatique , comme l'a souligné le comité des Nations Unies sur les changements climatiques dans un rapport l'année dernière. Les estimations de la quantité exacte de carbone que nous devrons éliminer varient, mais le consensus est que cette quantité devra dépasser le milliard de tonnes par an au cours des prochaines décennies si nous voulons maintenir le réchauffement en dessous de 2 °C par rapport aux niveaux préindustriels et éviter les pires effets du changement climatique.

Nous aurions besoin d’utiliser une énorme quantité d’espace océanique pour nous rapprocher encore plus des cibles.

Soyons clairs : les efforts visant à éliminer le carbone de l’atmosphère ne remplaceront pas la nécessité de réduire les émissions à l’avenir, mais nous avons déjà trop pollué pour négliger le nettoyage.

Les chercheurs étudient un large éventail d’approches pour éliminer le carbone de l’atmosphère. Certaines sont purement techniques, comme la capture directe de l’air dans des installations géantes qui peut utiliser des ventilateurs massifs et des membranes spécialisées pour piéger le dioxyde de carbone. D’autres approches s’appuient sur la nature, comme faire pousser des arbres et piéger le carbone dans leur biomasse souterraine.

Les océans couvrent la majorité de notre planète et, en fait, ils absorbent déjà environ 30 % des émissions de gaz à effet de serre d’origine humaine par de nombreuses voies.

Les chercheurs pensent qu'il existe une énorme opportunité de capter et de stocker encore plus de carbone dans les profondeurs océaniques en améliorant ces mécanismes naturels ou en inventant les leurs.

Certains groupes cherchent à modifier la chimie de l'océan grâce à un processus appelé amélioration de l'alcalinité : avec des produits chimiques plus alcalins, l'eau de mer peut absorber plus de dioxyde de carbone. D’autres approches sont plus directes, comme celle qui consiste à zapper l’eau de mer pour éliminer le dioxyde de carbone.

Et un nombre croissant de groupes visent à exploiter le potentiel naturel des algues pour éliminer le carbone. Comme les autres photosynthétiseurs, les algues absorbent le dioxyde de carbone au cours de leur croissance et le transforment en biomasse.

Et tandis que la majeure partie du carbone capturé par les plantes et les algues finit par retourner dans l'atmosphère à mesure que ces organismes meurent et se décomposent, une petite partie finit par rester coincée ou séquestrée lorsque les restes s'enfoncent dans des endroits où ils ne peuvent pas se décomposer. Dans le cas des algues, jusqu'à 175 millions de tonnes de carbone pourraient être séquestrées chaque année lorsque les frondes coulent dans les profondeurs de l'océan, où l'eau ne se mélange pas beaucoup.

Et un nombre croissant de groupes cherchent à imiter la nature, en cultivant des algues et en les coulant volontairement pour capter davantage de carbone.